Animaux des religions (1) : le boeuf et l'âne.

Dans les religions, les animaux sont légion. Et, hormis en Égypte antique où ils sont la représentation même de certains dieux, elles  ne leur accordent qu'une importance relativement secondaire. Parfois aussi, le même animal est considéré, selon les croyances, comme maléfique ou bénéfique.

Qu'en est-il, en cette période de Noël, du bœuf et de l'âne de la crèche de la Nativité ? On a coutume de dire que c'est Saint François d'Assise qui les y introduisit. C'est un erreur puisque les deux animaux apparaissent déjà sur certains sarcophages romains du IV° siècle, en particulier sur celui des consuls Placide et Romulus, daté de 343. On doit seulement à Saint François la conception de la première crèche vivante, à Greccio dans la province de Rieti (Latium)

Leur présence n'est absolument pas attestée dans les quatre Évangiles canoniques et on ne les trouve que dans l’Évangile apocryphe, dit Pseudo-Matthieu au VI° siècle mais ils apparaissaient déjà précédemment chez Origène, Saint Grégoire de Naziance, Saint Amboise, Saint Cyrille de Jérusalem et d'autres encore.

Nous, chrétiens modernes, en faisons des figures  rattachées à l'étable, présences rassurantes qui apportent leur chaleur à l'enfant qui vient de naître mais Grégoire de Nysse, au IV° siècle, décryptant une prophétie d'Isaïe, dit que le bœuf, c'est le juif enchaîné par la Loi, et l'âne, porteur de lourds fardeaux, a sur le dos le poids de l’idolâtrie, symboles donc de l'humanité juive et de l'humanité païenne.

Vous vous demandez sans doute ce qui me prend de me lancer sur un tel sujet. C'est à cause  d'une émission de France Inter, La Marche de l'Histoire, diffusée aujourd'hui sur France Inter et qui m'a passionné.