Des corps

A la cuisine, nous voyons des ustensiles divers, de la vaisselle, des verres, des couteaux, etc., que nous distinguons d'après leur forme: ce sont des corps solides;
Dans des récipients variés sont contenus de l'eau, du lait, du vin, de l'huile, de l'alcool, etc., qui coulent lorsqu'on incline le vase qui les renferme: ce sont des corps liquides.
Près de l'ouverture du cendrier du fourneau allumé, notre main sent la fraîcheur de l'air qui pénètre dans le foyer; la fumée s'élève dans l'atmosphère; laissons ouvert quelques secondes le robinet du réchaud, le gaz d'éclairage se répand dans la salle, où son odeur décèle sa présence: l'air, la fumée, le gaz d'éclairage sont des corps gazeux.
Tous les corps que nous voyons autour de nous, tous ceux qui existent dans la nature appartiennent à l'une de ces trois catégories: corps solides, corps liquides, corps gazeux.

Telle est la leçon inaugurale d'un petit livre que je viens d'acheter tant pour sa présentation, imitant l'ancienne, que pour son contenu qui m'a rappelé quelques moments de bonheur de l'école primaire: Le petit Livre des Leçons de Choses.(Editions Chêne)

Une Leçon de Choses! Quelle modestie dans l'appellation. On nomme cela aujourd'hui Biologie, Physique ou rien moins que Sciences et Vie de la Terre (à moins que ce ne soit Sciences de la Vie et de la Terre, ce qui n'est guère moins prétentieux, bien au contraire). A l'époque (le livre reprend des manuels des années trente à cinquante), on disait simplement Leçon de Choses.
Les enfants étaient ainsi initiés aux sciences naturelles par l'observation de la réalité et la réflexion sur ce que nous offre le quotidien. Le chapitre commence toujours par un petit encadré précisant au maître le matériel nécessaire, et se clôt, après expériences et observations, sur un questionnaire et des exercices de ce que l'on n'appelait pas encore l'évaluation.

Mon plus grand plaisir, outre celui de lire des textes vieillis et aux connaissances parfois aujourd'hui obsolètes, c'est de contempler les beaux dessins pour la plupart légèrement coloriés qui illustrent chaque leçon. Ils ont eux aussi un charme mélancolique que n'ont plus les photos réalistes des manuels actuels.

Je me suis souvenu en le lisant des promenades que le maître nous emmenait faire dans les champs et sur les chemins, à la belle saison, au printemps ou à l'automne, pour regarder les fleurs, ramasser les feuilles ou les glands des chênes. Nous les rapportions ensuite dans la salle de classe où on nous les expliquait et où il fallait souvent ensuite les dessiner.

L'un de ces promenades m'a beaucoup marqué car on m'avait prévenu que le chemin que nous empruntions, bordé de murs de pierres sèches, était infesté de vipères. De quoi gâcher le plaisir de la cueillette et de la découverte: j'ai toujours eu horreur de ces bestioles. Mais j'étais un enfant sage et j'ai beaucoup appris lors de ces leçons (sauf sur un sujet: la mécanique, qui m'a toujours ennuyé). Avec l'écoute de la radio scolaire par laquelle on nous initia à la musique classique, les Leçons de Choses restent parmi les meilleurs souvenirs de ma scolarité.

Encore un coup de nostalgie, allez-vous me dire? Bien sûr mais aucune tristesse. Moi, j'ai connu tout cela, et le retrouver par hasard dans ce petit ouvrage m'est une bien grande joie.