Animaux des religions (7) : les compagnons

Dans l'Hindouisme, les animaux compagnons des dieux s'appellent des vâhana. Ils les accompagnent au quotidien et leur servent souvent de "monture". Ils permettent aussi aujourd'hui aux touristes de reconnaître le dieu dont il est question. Ils n'ont pas droit à une vénération particulière ni à des offrandes, à deux exceptions près : Hanuman, commandant de l'armée des singes et serviteur du héros divin Râma, et Nandi, le taureau blanc de Shiva. Parmi les autres, Mushika, le rat de Ganesh, Hamsa, l'oie de Brahmâ, le lion (ou tigre) de Pârvati. Ces animaux symbolisent en général la fonction principale de la divinité qu'ils accompagnent : par exemple, le taureau de Shiva représente la force et la puissance.

On retrouve bien sûr les animaux chez les gréco-romains : Aphrodite/Vénus et la colombe, la tourterelle ou le cygne, Arès/Mars et le chien ou le vautour, Artémis/Diane et la biche, Athéna/Minerve et la chouette, Dionysos/Bacchus et la panthère, Hadès/Pluton et le chien Cerbère,  Héra/Junon et la paon, Poséidon et le cheval, le taureau ou le dauphin, Zeus et l'aigle. Même utilisation symbolique de ces animaux : la chouette d'Athéna/Minerve, par exemple, symbolise la sagesse et la clairvoyance (même si, chez les Romains, c'est presque le même mot qui désigne la chouette (strix) et la sorcière (striga, qui donne strega en italien), car ils les accusaient de boire le sang des enfants pendant la nuit (d'où la légende des Stryges).

Le christianisme n'a pas mis au placard cette habitude de montrer ou d'associer un saint avec un animal. Mais il ne s'agit plus ici d'un "attribut" du saint mais plutôt d'une référence à un des épisodes de sa vie. C'est un chien qui nourrit Saint Roch dans sa retraite et lèche ses plaies, donnant ainsi naissance au dicton populaire : "Langue de chien vaut médecin". Saint Gilles sauva une biche en recevant dans la main la flèche qui lui était destinée. Saint Macaire, qui avait fait recouvrer la vue au petit d'une hyène, en remerciement reçut d'elle une peau de brebis. Saint Gérosime enleva une épine de la patte d'un lion et se vit toute sa vie accompagné de l'animal (et cela me fait penser au roman de Chrétien de Troyes, Yvain ou le Chevalier au lion) qui vint mourir sur son tombeau.

Saint Malo, en Bretagne, qui se trouvait en mer le jour de Pâques, se fit, pour célébrer la messe,  débarquer sur le rivage par une baleine qu'il avait prise pour une île. Saint Corentin était seul dans le désert avec un poisson et, lorsqu'il avait trop faim, il tranchait dans les flancs du poisson de quoi manger suffisamment et ce dernier se reconstituait ensuite pour le prochain repas du saint. Saint Galgan (oui, celui de l'abbaye toscane dont je suis tombé amoureux quand je l'ai découverte), en se rendant chez la jeune fille qu'il devait épouser, vit son cheval refuser obstinément d'avancer et comprit ainsi que là n'était pas la voie qui lui était tracée. Il y a aussi Saint Hubert apercevant une croix resplendissante entre les bois d'un cerf qu'il s'apprêtait à tuer.

Mais celui que je préfère, c'est Saint François d'Assise, lui qui ne supportait pas que l'on maltraite une bête, si petite soit-elle. On dit qu'il avait coutume d'enlever les vers de terre du chemin afin que personne ne les écrase. Les fresques le montrent s'adressant aux oiseaux dans la campagne d'Assise ou à une cigale près de la Portioncule. Lors de son voyage à Gubbio, il apprivoisa un loup terrible qui menaçait les hommes et les animaux du village. Le loup, l'ayant entendu parler, leva la patte droite et la mit dans la main du saint, en signe de "soumission". François demanda aux villageois de nourrir le loup car c'était la faim uniquement qui rendait le loup sanguinaire. Le loup vécut deux ans à Gubbio, entrant dans chaque maison où on le nourrissait. Tout le village le regretta lorsqu'il mourut de vieillesse.

Est-ce un hasard si le 4 octobre, le jour de la Saint François d'Assise, est déclarée journée mondiale des animaux ?