Animaux des religions (5) : le serpent

Il s'agit là de l'un des animaux les plus symboliques de toutes les religions. Traiter le sujet à fond serait trop long. Aussi, comme d'habitude me contenterai-je d'aborder presque uniquement le bassin méditerranéen, en délaissant volontairement les mythologies aztèque, nordique ou orientale .

Tout semble commencer, dans l'état actuel de nos connaissances, par l'ouroboros, un serpent (ou un dragon ?) qui se mord la queue et forme ainsi un cercle parfait, présent, entre autres, en Égypte ancienne. Il représenterait là la limite entre le "noun", l'océan primordial, et le monde ordonné, puis, logiquement, le cercle du temps et de l'éternité. Mais parfois, l'interprétation est négative : se mordant la queue, il serait le symbole de l'autodestruction et de l'anéantissement, du début et de la fin de toutes choses.

La forme circulaire a donné lieu à une autre interprétation : l'union du monde chtonien (infernal), figuré par le serpent, et du monde céleste, figuré par le cercle. Union de deux principes opposés, par conséquent : celle du ciel et de la terre, du bien et du mal, du jour et de la nuit, du Yin et du Yang.

Chez les gréco-romains, il est souvent question du basilic, souvent représenté comme un petit serpent au venin et au regard mortels ( alors que le Moyen-Age le décrit comme un mélange de coq et de serpent tout aussi maléfique). Basilic, du grec "basileus", roi, le roi des serpents, alors que les romains le nommaient "sang de Saturne". Les grecs pensaient qu'il était né, comme tous les serpents, du sang de la tête de Méduse, trachée par Persée, et que le seul antidote contre lui était les larmes de phénix (facile à se procurer, comme on peut le penser...). Les romains lui attribuaient au contraire des propriétés médicinales pour guérir certaines maladies et lutter contre les envoûtements.

N'oublions pas non plus Python, serpent monstrueux des grecs, fils de Gaïa (la Terre) ou d'Héra selon d'autres légendes. Il veillait sur l'oracle de Delphes, d'abord consacré à Thémis, déesse de la justice, puis à Apollon lorsque ce dernier le transperça de ses flèches pour se venger du monstre qui, sur les ordres d'Héra, avait pourchassé sa mère Léto, alors enceinte du dieu et de sa sœur Artémis. Lorsque Apollon se fut rendu maître des lieux, l'oracle fut nommé Pythie et, pour apaiser la colère d'Héra, Apollon créa les Jeux pythiques, les plus importants du monde panhelléniques après ceux d'Olympie.

Enfin, le serpent de la Genèse, le tentateur d'Eve qui lui fit manger la pomme, ce qui nous valu, à nous, pauvres humains, pas mal de pépins, dont le premier fut d'être chassés du Paradis terrestre. Et c'est justement là que le serpent finit par se mordre la queue, puisqu'une tradition de l'Océan indien, d'inspiration védique et européenne, décrit le père du dieu Kérdik, dieu solaire ou démon, comme un dieu-serpent nommé Paradis, mot venant du persan pairi daéza (enceinte royale), entourant le jardin des dieux pour les protéger des créatures indignes.

Curieusement, peu de serpents célèbres dans la littérature : Gros Calin de Romain Gary, le boa (sans nom) qui essaie de dévorer Milou dans Tintin au Congo et finit lui aussi par se manger la queue, et Kaa dans Le Livre de la jungle. En revanche, de nombreux titres de polars incluent le mot serpent. Deux d'auteurs célèbres : Le serpent, de Mickey Spillane, et Vipère au sein, de James Hardley Chase. Et, pour finir, un roman que j'ai adoré à mon adolescence : Vipère au poing, d'Hervé Bazin.