Animaux des religions (4) : le chien.

Le chien, que l'on considère comme le plus ancien compagnon de l'homme, est pourtant  un animal ambigu dans les mythologies et religions, car à la fois gardien et prédateur.

Chez les Égyptiens, Anubis est un dieu funéraire, protecteur des embaumeurs et maître des nécropoles. Il est représenté tantôt en  grand chien noir couché sur le ventre, tantôt en homme à tête de chien. Cette représentation aurait été inspirée aux Égyptiens par le comportement des chiens (ou des chacals), charognards à la recherche de cadavres à dévorer.

Dans la mythologie gréco-latine, certains chiens ont accédé à une grande célébrité : Argos, Scylla et surtout Cerbère.
Argos est le nom du chien d'Ulysse, dans l'Odyssée, qui, par fidélité, attendit le retour de son maître et fut le premier à le reconnaître après vingt ans d'absence. Alors, il consentit à mourir, dans les bras de son maître.
Scylla, toujours dans l'Odyssée, est un monstre hybride, un être composé d'éléments féminins, marins et canins, qui, dans le détroit de Messine, happa et dévora six des compagnons d'Ulysse, sous les yeux du héros qui en parle comme le plus horrible des spectacles auxquels il aurait assisté lors de ses longues pérégrinations.
Enfin, Cerbère, si connu qu'il devint un nom commun désignant un gardien sévère, un concierge par exemple (ou, au Québec un gardien de but au hockey), est le chien à trois têtes qui surveillait l'entrée des Enfers, empêchant les morts d'en ressortir et les vivants d'y entrer. Les morts l'apaisaient en lui offrant le gâteau de miel qui avait été placé dans leurs tombes avec l'obole pour le nocher Charon qui leur faisait traverser le Styx. Quelques vivants, pourtant, parvinrent à le tromper : Pirithoos, Thésée, Psyché, Énée, Orphée et enfin Héraklès. On dit parfois qu'il était le frère d'Orthos (chien bicéphale gardien des troupeaux de Géryon), de l'Hydre de Lerne, du lion de Némée et de la Chimère. Quelle famille !

Chez les Grecs anciens, Sirius était le chien d'Orion et les deux personnages furent transformés en étoiles de la constellation du Grand Chien. Sirius est indirectement à l'origine du nom commun  la canicule (canicula : la petite chienne) alors que, bizarrement, on dit, quand il ne fait pas beau, que c'est un temps de chien.

Enfin, dans l’Église orthodoxe, Saint Christophe, patron des voyageurs, est parfois représenté sur certaines icônes, sous une forme cynocéphalique (à tête de chien). Je n'ai pas trouvé d'explication à ce mode de représentation.

Il faudrait citer beaucoup d'autres chiens mythologiques, comme Garm (gardien du pays des glaces et des brumes dans les pays du nord), Cuchulainn chez les Celtes, Barghest, Hills et Gurt dans le folklore britannique. Mais je préfère en évoquer de beaucoup plus connus sans doute, même s'ils ne sont en aucun cas liés aux religions : Milou, Rantanplan, Idefix, Snoopy, Croc-Blanc, le chien des Baskerville ou Cujo.