Ces morts qui nous parlent

Il y a quelques temps, j'ai emmené mes élèves de sixième au Musée de la Civilisation gallo-romaine de Fourvière. Outre les collections permanentes, que je commence d'ailleurs à connaître quasiment par cœur, nous avons pu visiter une exposition temporaire intitulée Post Mortem installée dans les profondeurs du Musée, tout en bas de la spirale de béton qui en constitue la colonne vertébrale. Exposition consacrée, on l'aura deviné à son titre, aux cérémonies d'après la mort.

Le jour même, je n'ai pas eu beaucoup le loisir de m'attarder sur cette partie de la visite, qui ne nous concernait pas directement puisque notre axe de découverte était plutôt centré sur l'urbanisme dans l'antiquité gallo-romaine. En sortant, j'ai eu heureusement le réflexe de prendre le petit fascicule consacrée à cette exposition en me disant que je le lirais plus tard. Plus tard, ce fut hier, quand je l'ai redécouvert dans mes toilettes, sous une pile grandissante de revues et prospectus divers.

Pourtant lu en diagonale, cet opuscule m'a appris plusieurs choses. Bien sûr, je savais que les pierres tombales étaient le plus souvent ornées des deux initiales D M, l'une à gauche l'autre à droite de la stèle, pour placer celle-ci et les restes qu'elle contenait sous la protection des Dieux Manes, dieux des "âmes". Ce que je ne savais pas, c'est que cette dédicace devint la règle générale à partir du II° siècle seulement et que cette généralisation correspond avec un allongement du texte des épitaphes et une présence quasi permanente de l'ascia (outil proche par sa forme de la hache actuelle), dont on ne sait pas clairement ce que sa présence symbolise.

Voici quelques-unes de ces épitaphes, pas forcément lyonnaises (Lyon se singularisait d'ailleurs par une grande sobriété dans l'art funéraire. La seule inscription constituait l'ornement du tombeau et était donc particulièrement soignée dans sa gravure sur la pierre), pas forcément parmi les plus longues mais parmi les plus croustillantes:

Eh! oh! le voyageur!
Arrête-toi ici un tout petit instant!
Tu fais signe que non? Tu ne veux rien savoir?
C'est pourtant bien ici qu'un jour tu reviendras!

Voyageur, voyageur!
Ce que tu es, moi je le fus; ce que je suis maintenant, tu le seras aussi...
(en latin: Viator, viator!
Qod tu es, ego fui; quod nunc sum, et tu eris.)

Ce qui suffit à tout humain: mes os reposent tranquillement.
Je ne me soucie plus d'avoir faim.
Je n'ai plus mal aux pieds;
Je n'ai plus à gagner de quoi payer mon loyer;
Et j'ai trouvé en plus un logis éternel et gratuit.

(D'après Tombeaux romains. Anthologie d'épitaphes latines. Trad. de Danielle Porte. Le Promeneur, 1998)

Ou bien celle-ci, qui me plaît beaucoup:

Balnea, vina, Venus corrumpunt corpora nostra;
sed vitam faciunt balnea, vina, Venus

Les bains, les vins, les jeux amoureux corrompent nos corps;
Mais ce sont eux, les bains, les vins, les jeux amoureux qui font la vie.

(Lire le latin, 4°, Hachette éducation. Traduction personnelle)

Autre découverte dans ce fascicule: il existe, à l'époque gallo-romaine, des sépultures destinées aux chiens de compagnie. Incroyable! On en a trouvé une à Vaise, dans le 9° arrondissement de Lyon, en 1982, datée du III° siècle. Voici un extrait de l'épitaphe gravée sur celle d'une petite chienne romaine trouvée dans la capitale italienne, à la porte Pinciana:

En gaule je suis née et perle était mon nom, un nom qui fut tiré des richesses de l'onde, un nom qui allait bien à ma beauté insigne. (...) Je ne supportais pas d'être tenue en laisse et mon pelage blanc refusait du bâton l'inadmissible offense. J'étais sur les genoux de mon maître, de sa femme, et puis, lassée, j'allais sur un lit bien moelleux. (...)( D. Porte, ibidem)
Rien n'a vraiment changé!

Dernière découverte de ce soir: la belle histoire du tombeau des Deux Amants (dont une rue de Lyon porte le nom). D'après une légende populaire, deux amants, après s'être longtemps cherchés l'un l'autre à travers le monde, finirent par se rencontrer à Lyon, au bord de la Saône, et en moururent de joie. Cette sépulture commune réunit pour toujours, même à travers la mort, ceux qui s'étaient aimés pendant leur vie. Situé à l'extérieur de la ville, en bordure de voie longeant la Saône, ce tombeau sans inscription funéraire fut aussi considéré par d'autres comme un simple petit sanctuaire de carrefour. On ne saura sans doute jamais qui avait raison et qui avait tort car le monument fut détruit en 1707 pour faciliter la circulation. La rue des Deux Amants, à Lyon, est curieusement aujourd'hui assez éloignée des rives de la Saône.