À la fin des années 1850, l'évêque de Belley, porte le projet de l'établissement d'une communauté monastique en Dombes, afin principalement d'aider au développement sanitaire, social et spirituel de cette région. Son choix se porte sur la fondation d'une abbaye cistercienne.
À cette époque, à la suite des nombreuses destructions de la Révolution française et à l'exil des moines survivants, il reste très peu d'abbayes cisterciennes en France. Une des seules fondations cisterciennes susceptible de fournir assez de moines pour créer la nouvelle abbaye est la fondation d'Hautecombe, recréée en 1826. Mais cette dernière est alors située dans le royaume Piémont Sardaigne (l'annexion de la Savoie n'a lieu qu'en 1860) et l'ordre cistercien estime diplomatiquement maladroit de demander à une communauté composée principalement de moines italiens de fonder une abbaye en France. Finalement, c'est l’abbaye Notre-Dame d'Aiguebelle qui accepte de détacher quarante-quatre moines pour venir défricher la région et bâtir le nouveau monastère. Les architectes de l'abbaye sont Pierre Bossan (Fourvière et Ars) et Jean-Baptiste Bernoux.
En 1946, l'abbaye reçoit la croix de chevalier de la Légion d'honneur pour faits de résistance ainsi que la Croix de guerre 1939-1945.
L'abbaye est confiée en août 2001 à la communauté du Chemin Neuf (créée en 1973), qui prend le relais des moines cisterciens.
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